El precio del petróleo, uno de los tres grandes miedos de la economía mundial

Por Marco Antonio Moreno.

El precio de petróleo se encuentra al triple del precio que tenía hace tres años y muy próximo de alcanzar su valor récord registrado en julio de 2008, poco antes del estallido de la crisis financiera, como muestra la gráfica superior. Este alto precio puede aumentar aún más si se acrecientan las tensiones en el medio oriente, escenario ante el cual mermarían más aún la ya débiles perspectivas económicas de Europa.
El precio del crudo es uno de los tres riesgos centrales que enfrentará la economía mundial este año y su alza desmedida es una amenaza para la economía mundial. Un incremento en el precio del crudo de 10 o 20 dólares el barril puede significar caídas adicionales en el PIB de los países europeos de entre 0,2 y 0,4 por ciento. Este riesgo, sumado a los que implica el problema de la deuda soberana y el incesante incremento de la prima de riesgo, explican gran parte del miedo que vive el sistema financiero en estos días. El tercer elemento es la caída de la demanda china, que está significando un duro golpe a los principales países exportadores, incluída Alemania.

Deuda, desempleo, prima de riesgo y petróleo: la tormenta perfecta

La actual tensión financiera, que ha arrojado pérdidas en la bolsa española del 5% esta semana, mientras la prima de riesgo acaricia los 400 puntos, son momentos de pánico y nerviosismo muy similares a los vividos poco antes de la quiebra de Lehman, en septiembre de 2008, con la diferencia de que esta vez el desempleo es mucho más alto y los gobiernos mucho más débiles. Si recordamos el rol que desempeñó el precio del crudo hace cuatro años, nos encontramos ante el cóctel perfecto. Y puede comprobarlo al ver que en España el litro de gasolina llega a un valor de 1,5 euros el litro (2 dólares), y amenaza con seguir ascendiendo.

Este gráfica muestra el precio del petróleo desde enero de 2009 hasta ayer, 4 de abril de 2012. Como vemos, el precio se ha triplicado al pasar de un promedio de 40 dólares hace 3 años, a los 120 dólares actuales. Además, y como he advertido en otros post, toda la coyuntura del medio oriente ha tendido a encarecer más el precio del crudo que se transa en Europa (Brent), mientras el crudo que se transa en Estados Unidos (WTI) se mantiene un promedio de 20 dólares más bajo. La máxima diferencia entre el Brent y el WTI se alcanzó el 23 de septiembre de 2011 cuando llegó a los 30 dólares.
¿Qué hace al Brent más caro que el WTI? Mientras Estados Unidos produce 7 millones de barriles diarios y abastece más de un tercio de su demanda, el consumo europeo depende en gran parte de la producción del medio oriente. De ahí que si el Estrecho de Ormuz resulta bloquedo, el precio del crudo Brent puede alcanzar los 150 dólares el barril. Por esta razón una nueva aventura bélica tendrá un costo mucho mayor para Europa.
Un aumento en el precio del petróleo nunca es bienvenido, pero esta vez sería especialmente perjudicial en la economía mundial en el actual estado de shock que vive. Mientras los países buscan desesperadamente un camino para crecer que les ayude a salir de la crisis financiera, el alto precio del petróleo puede echar por tierra todos esos planes y debilitar aún más el estado anémico de la economía mundial.